Chaque équipe a 11 joueurs sur le terrain en même temps. Les équipes sont autorisées à changer après chaque jeu un nombre illimité de joueurs. Ceux-ci peuvent être répartis dans trois escouades :

• l'attaque ou offense : c'est l'équipe qui a la possession du ballon et qui tente de marquer ;
• la défense ou defense : c'est l'équipe qui tente d'empêcher l'autre équipe de marquer ou qui tente de récupérer le ballon ;
• les équipes spéciales ou special teams : ce sont les équipes qui jouent dans les situations de coups de pied.

Au sein de ces groupes, différentes positions spécifiques existent en fonction du rôle principal de chaque joueur.

Escouade offensive

L'attaque est l'équipe qui a l'initiative du jeu. C'est elle qui contrôle le ballon et connait le type de jeu qui va être employé (passe ou course). Les joueurs offensifs doivent être très disciplinés pour que l'exécution globale du jeu soit un succès et capable de garder leur calme dans les situations chaudes.

De façon générale, les onze joueurs de l'attaque sont répartis en deux groupes :

• les cinq joueurs de ligne offensive dont le rôle est de protéger le quaterback contre les assauts des défenseurs adverses et en premier lieu les hommes de lignes défensifs. Sur les jeux de course, ils doivent créer des brèches pour laisser passer le fullback ou le halfback ;
• les six autres joueurs dont le rôle principal est de faire avancer le ballon soit par le jeu à la course (appelé running game), soit par le jeu à la passe (appelé passing game).

Au départ d'une action les joueurs se place de part et d'autre de la ligne d'avantage (scrimmage, ligne fictive qui passe par le ballon).

Quarterback (QB)

Il est chargé de transmettre la balle à ses coureurs et de distiller les passes à ses receveurs. Il touche le ballon dans la quasi-totalité des actions et le reçoit au moment de la mise en jeu (snap) par son Centre (Center). Son rôle est primordial et les grandes équipes ont toujours un grand QB à leur tête.

En fonction du positionnement de la défense adverse, le quarterback peut avoir à changer le plan de jeu. Il effectue alors un audible en communiquant à ses équipiers la nouvelle tactique qu'il a choisie.

Il se place ensuite derrière le centre à une distance qu'il estime nécessaire pour débuter au mieux l'action qui va être jouée, soit :

• Under center : Il est directement en contact avec le centre et reçoit le ballon de la main à la main.
• In the shotgun : Il est aligné derrière le centre à distance. Il reçoit le ballon que le centre lui lance d'entre ses jambes.
• Pistol position : Il se trouve aligné derrière le centre mais moins éloigné que précédemment.

La séquence de jeu débute lorsque le centre donne le ballon à son quarterback. C'est celui-ci qui indique au centre le moment précis pour débuter l'action, généralement à l'aide d'un message prédéfini qu'il lui crie.

Les autres joueurs de la ligne offensive doivent le protéger d'un éventuel plaquage et doivent aussi lui donner le temps nécessaire pour :

• effectuer lui-même une course avec le ballon ;
• céder le ballon à un coureur éligible pour un jeu de course ;
• tenter une passe en avant vers un partenaire éligible démarqué.

Il doit également éviter que le ballon ne soit intercepté par l'équipe adverse.

Un grand nombre de catégories statistiques le concerne : passes complétées, passes tentées, QB rating, nombre d'interceptions, de TD lancé...

Running back (RB)

Les coureurs appelés Running backs sont des joueurs qui se placent derrière la ligne offensive et qui sont en position de recevoir le ballon du quart-arrière pour exécuter un jeu de course. Il est autorisé d'utiliser un, deux, ou trois coureurs (ou même aucun, situation généralement connue comme un empty backfield, notamment quand une équipe se retrouve dans l'obligation de gagner beaucoup de yards).

Selon l'endroit où ils se placent et en fonction du rôle ils vont jouer, les coureurs sont de divers type :

Tailback ou Halfback (HB) :

Le tailback ou "halfback" (demi offensif), est souvent désigné comme le porteur du ballon lorsqu'une équipe désire effectuer un jeu de course. Son but est de gagner un maximum de terrain en traversant si possible la défense adverse. Il peut également réceptionner le ballon à la suite d'une passe, agissant souvent comme une "soupape de sécurité" lorsque tous les receveurs sont couverts. Dans l'usage moderne, le terme « running back » désigne principalement le tail/halfback. Walter Payton était par exemple tailback.

Fullback (FB) :

Il est souvent plus grand et plus fort que le tail/halfback. Il agit principalement comme un bloqueur, même si le fullback peut également être utilisé pour attraper une passe ou pour courir comme le tail/halfback. Les fullbacks se positionnent souvent plus près de la ligne d'engagement que les tail/halfback, de sorte qu'ils puissent bloquer pour ceux-ci si nécessaire. Il n'est pas aligné sur toutes les phases de jeu afin de libérer une place pour un receveur supplémentaire.

back-wing ou slot-back :

C'est un terme utilisé pour désigner un running back positionné sur le côté, au-delà de la position occupée par un des tacles ou par le tight-end. Il n'est utilisé que dans certains alignements offensifs comme lors d'une formation Flexbone.

Wide receiver (WR)

Le wide receiver (WR) est un joueur de l'attaque qui a pour rôle principal de capter les passes vers l'avant du quarterback.

Son physique, souvent grand et longiligne, et sa vitesse de course lui permettent de prendre de vitesse la défense et notamment les cornerbacks qui sont au marquage. On dit également d'un bon WR qu'il a les "mains sures", ce qui signifie qui ne relâche pas ou peu de ballons ("drop"). Pour se démarquer, il suivra des routes ("pattern", "rout") prévues par la tactique choisie.

Comme les RB, il peut aussi participer à un jeu de course ou faire des blocs. Il a également le droit de lancer une passe vers l'avant mais ces phases de jeu surprises sont rares car risquées.

Les wide receivers, tout comme les running backs, sont de divers type en fonction de leur positionnement sur le terrain :

split end

Le receveur se place directement sur la ligne d'engagement et est comptabilisé comme un des sept joueurs qui doivent obligatoirement être positionnés sur la ligne d'engagement ;

flanker

Le receveur se positionne en retrait de la ligne d'engagement et est comptabilisé comme un des quatre backs maximum pouvant être alignés ;

Slot receiver ou slotback

Le receveur s'aligne entre le receveur positionné le plus à l'extérieur et la ligne offensive. On dit qu'il est in the slot.Jerry Rice détient de nombreux records à cette position.

Flex

Le receveur est proche de la ligne offensive et qui est aligné avec elle. Il est tout de même un peu plus loin qu’un Tight End.

Tight-end (TE)

Le Tight-end se positionne directement à côté d'un Tackle.

Il est considéré comme un joueur hybride, mélange de receveur et de joueur de ligne offensif.

De par sa position, il est souvent appelé à bloquer, en particulier lors des jeux de course. Cependant, parce qu'il est considéré comme receveur éligible, il peut également réceptionner le ballon à la suite d'une passe (généralement courte).

Offensive Linemen (OL)

Centre (C)

Le « centre » a pour premier rôle la transmission du ballon au quarterback au moment choisi par celui-ci. Puis une fois le ballon mis en jeu, le centre est alors comme le rempart principal du quarterback.

Offensive guard (OG)

Les « offensive guards » (gardes offensifs) sont chargés de bloquer les adversaires pour les empêcher de sacker (plaquer) le quarterback ou pour créer des ouvertures pour les running backs. Ils ne touchent qu'exceptionnellement le ballon, après qu'il eut été lâché par un autre joueur. Bruce Matthews fut l'un des offensive guards à la plus grande longévité sportive.

Offensive tackle (OT)

Les « offensive tackles » (bloqueurs) ont un rôle similaire aux offensive guards mais ils sont plus mobiles, car les defensive ends et les linebackers tentent de les prendre de vitesse. Généralement, le tackle droit est le meilleur bloqueur de course (il crée une couverture pour les running backs), tandis que le tackle gauche est le meilleur bloqueur de passe (il bloque les défenseurs avançant vers le porteur de balle et notamment le côté aveugle du quarterback — généralement droitier — qui est de côté lors de sa préparation à une passe). Ils ne touchent qu'exceptionnellement le ballon.

Escouade défensive

Defensive linemen (DL)

Defensive tackle (DT)

Faisant face à l'offensive guard, le « defensive tackle » est un joueur imposant, pesant environ de 135 à 160 kg. Habituellement par deux, ils tentent de créer des brèches dans la défense adverse afin qu'un defensive end ou un linebacker puissent sacker le quarterback. Il a également la tâche d'être le premier rideau défensive d'une course au centre. Merlin Olsen fut par exemple defensive tackle.

Nose tackle (NT)

Dans une défense « 3-4 », le « nose tackle » est le defensive tackle qui reste sur le terrain, l'autre étant remplacé habituellement par un linebacker additionnel. Il fait face au centre adverse.

Defensive end (DE)

Pesant entre 115 et 130 kg, le « Defensive end » doit être très rapide et agile car il cherche à sacker le quarterback adverse, soit en passant l'offensive tackle qui lui fait face, soit en faisant une course vers l'extérieur pour prendre son vis-à-vis de vitesse. Julius Peppers et Jason Taylor sont par exemple deux defensive ends choisi pour le Pro Bowl 2007.

Linebacker (LB)

Linebacker extérieur (OLB)

Les « linebackers extérieurs » ont pour rôles de bloquer les running backs s'ils courent de leur côté ou d'aller effectuer un sack sur le quarterback en contournant la ligne défensive grâce à leur vitesse de course. Derrick Brooks a par exemple ce poste.

Linebacker intérieur ou central (MLB)

Le « linebacker intérieur » est situé derrière la ligne défensive composée des defensive tackles et des defensive ends. Il bénéficie ainsi d'une vision globale sur le jeu et, grâce à sa position centrale, peut avoir un rôle varié selon les actions, qu'il s'agisse de phases de passe ou de courses. Exemple : Ray Lewis.

Defensive back (DB)

En arrière de la défense "safeties" et "cornerbacks" qui doit défendre contre le jeu de passe et aider ses partenaires contre le jeu de course. On distingue le CB (Corner Back), le FS (Free Safety) et le SS (Strong Safety).

Cornerback (CB)

Les « cornerbacks » ont pour rôle principal de marquer les wide receivers durant leur parcours en rivalisant avec ceux-ci sur le plan de la vitesse. Accessoirement, ils ont aussi pour but d'intercepter la passe du quarterback.

Nickelback

Le « nickelback » est un cornerback qui sert de cinquième « defensive back », au lieu des quatre habituellement (deux cornerbacks et deux safetys). Il apparaît lors de tactiques spéciales.

Dimeback

Le « dimeback » est un cornerback qui sert de sixième « defensive back », au lieu des quatre habituellement. Il apparaît lors de tactiques spéciales.

Safety (S)

Le « safety » est le dernier rempart défensif de l'équipe. Il se décompose en deux groupes : « Free safety » et « Strong safety ».

Free safety (FS)

Les « free safeties » ont pour rôle la couverture des passes longues et des courses ayant réussi à franchir les deux premiers rideaux défensifs. Ils sont les joueurs les plus éloignés de la ligne d'engagement. Ils donnent aussi les indications de passes ou de courses de l'adversaire à ses partenaires. C'est aussi la dernière défense de l'équipe. Ed Reed l'un des joueurs les plus actifs chez les maraudeurs

Strong safety (SS)

Les « strong safeties » quant à eux sont situés plus proches des linebackers et sont plus souvent assignés au marquage d'un receveur, le plus souvent un tight end. Ils sont aussi amenés parfois à effectuer des blitz au travers de la ligne défensive. Exemple Troy Polamalu l'un des actifs dans la NFL

Escouade spéciale

Kicker ou Placekicker (K)

Le « kicker » est le joueur chargé du tir des field goals, des extra points après les touchdowns et la plupart du temps des kickoffs. Il doit avoir un coup de pied puissant et précis. Jason Elam est un kicker par exemple.

Punter (P)

Un « punter » est un joueur qui reçoit le ballon directement depuis le long snapper, puis envoie la balle au pied par-dessus l'équipe adverse de façon à repousser la balle vers le camp adverse. À la différence du kicker, c'est lui qui tient la balle pour son tir. L'équipe adverse place habituellement un joueur en arrière, le « punt returner », pour attraper la balle et souvent tenter de repartir directement dans l'autre sens. Parfois le tir au pied est remplacé par une passe, ce qui donne un « faux punt ».

Kick returner (KR)

Article détaillé : Kick returner.

Le « kick returner » est le joueur qui est chargé de récupérer la balle lors d'un kickoff. Protégé par les autres joueurs, il tente de remonter à la course la balle vers l'en-but adverse. Il peut faire un arrêt de volée s'il est en position défavorable. Dante Hall fut souvent considéré comme un kick returner particulièrement adroit.

Punt returner (PR)

Le « punt returner » est le joueur qui est chargé de récupérer la balle lors d'un punt. Protégé par les autres joueurs, il tente de remonter à la course la balle vers l'en-but adverse. Il peut faire un arrêt de volée s'il est en position défavorable.

Long snapper (LS)

Le « long snapper » fait référence à un joueur qui est un centre spécialisé pour une phase précise du jeu : le field goal, la transformation après touchdown et le punt. À l'origine de la phase de jeu, sa tâche est de donner le ballon aussi rapidement et précisément que possible. Il effectue donc un snap « long » car le holder (pour un kicker) et le punter sont plus éloignés de lui que le quarterback l'est habituellement.

Holder

Le joueur qui reçoit la balle du long snapper lors d'un kick pour permettre au kicker de tirer est le « holder ». Aussi rapidement que possible, il place la balle entre l'une de ses mains et le sol et tourne le ballon afin que les lacets soient orientés vers les poteaux de but. Il s'agit souvent d'un joueur qui joue habituellement à une autre position, notamment un quarterback remplaçant ou le punter, ce qui permet de faire des « faux » field goals, remplaçant le tir au pied par une passe.

Gunner

Un « gunner » (aussi désigné comme un « shooter ») est un joueur très véloce de l'escouade spéciale spécialisé, selon la phase de jeu, dans le tacle du « kick returner » ou du « punt returner ». Il doit stopper le plus loin possible de son but le porteur de ballon. Il s'agit généralement d'un joueur remplaçant de position safety, cornerback ou parfois wide receiver ou linebacker. Steve Tasker est souvent considéré comme l'un des meilleurs exemples de gunners.